Meaux est rattachée au comté de Champagne et de Brie au IXe siècle. Elle prend de l’importance à la fin du XIe s. Il est plausible qu’un bâtiment existe à Meaux dès cette époque bien que rien ne puisse l’affirmer. Les comtes jusqu’à Henri Le Libéral séjournent dans notre ville.

La première mention du château, ou plus exactement de sa chapelle, est une charte (6) de 1148 signée par Thibault II, suivie d’une autre en 1156 par son fils, Henri le Libéral, portant cette phrase : « Actum Meledis, in castell meo » (« Fait à Meaux dans mon château ») (7).

L’aire de l’édifice est délimité par un fossé qui date probablement de cette période et qu’aliment les eaux d’une déviation partielle du Brasset St-Rémy et de la Marne (8). On entre à l’est, côté Juiverie, par un pont-levis de bois remplacé ultérieurement un pont en pierre.

A l’intérieur, une cour dont le niveau est à moins de trois mètres au dessus du lit de la rivière, est ceinte, au sud, par le mur gallo-romain qui se prolonge perpendiculairement à l’ouest vers le nord.

 Là, les dépendances s’ouvrent sur la ville. La modeste chapelle Sainte-Marguerite en pierre de taille se détache au sud-est de la cour. Il n’existe pas de tour maîtresse (donjon) ; l’absence de ce symbole fort du pouvoir féodal n’était pas rare.

Quant au château proprement dit, il repose partiellement sur le rempart ouest – et peut-être reprenant une tour – du castrum gallo-romain. Il mesurait au sol environ 30 m (N-S) légèrement désaxé au tiers vers l’est, sur 12,40 m (E-O). Les quelques éléments conservés – colonnes, chapiteaux, carrelages –, les observations d’érudits locaux (Carro, Morot, Charpentier), les témoins de la démolition, confirment la présence d’un édifice roman du XIIe siècle malgré propos de Savard fils qui « a reconnu le faire architectonique du commencement du XIII è s. »(9)

Au rez-de-chaussée, deux salles basses d’inégales surfaces – la plus petite est située au Sud – communiquent avec le premier étage de même plan par au moins un escalier hélix situé dans la tour nord-ouest. Leurs voûtes d’arrêtes, peut-être renforcées par des arcs, reposent sur des corbeaux et les chapiteaux des trois colonnes alignées dans la grande salle et une centrale dans la petite ; leur sol est un pavage grossier. Le carrelage (10) est utilisé pour l’étage noble bien qu’un plancher l’ait remplacé depuis longtemps. Cet étage sous combles, réservé au comte, différencie l’espace public ou « grande salle », de l’espace privé chambre à parement ou à parer, comme l’on commence à le rencontrer dans les châteaux de l’époque. Son couvrement de type Renaissance est de poutres de bois. Un grand degré extérieur devait permettre  d’atteindre ce niveau.

Château de Meaux - Côté sud-ouest
(Image de synthèse - Version 1)

Un bâtiment perpendiculaire – qui, démoli, constitue l’espace du futur préau de la prisons des hommes – au nord du corps du château pose problèmes : lui est-il rattaché ou est-il totalement indépendant ? Quelle en est sa nature et sa destination ? Est-il contemporain ? Blondel (11) et Carro remarquent au XIX è s. une arcature de cinq baies romanes dans la massive muraille nord. Mais il ne s’agit pas des dépendances qui sont localisées  dans la prolongement, et sur lesquelles la prison des femmes est bâtie.

La chapelle, reconstruite – ou rénovée – probablement à l’époque de saint Louis, est sous le vocable de Saint-Louis et Sainte-Marguerite. Il s’agit très peut-être d’une dédicace en l’honneur de Marguerite de Blois, nièce d’Henri le Libéral, épouse d’Hugues d’Oisy, vicomte de Meaux, d’Otton Staufen, vicomte de Bourgogne et de Gautier d’Avesnes. La modeste chapelle est isolée du bâtiment principal. Janvier la représente en pierre de taille à un seul niveau coiffé d’un toit à deux pans surmonté d’un maigre clocheton, avec un portail et trois fenêtres latérales.

(Film en images de synthèse - Version 1 :
disponnible lorsque la version 2 sera réalisée)

A partir des années 1850, les jours de l’édifice sont comptés. De multiples débats s’animent autour d’idées, de projets. Le Dr Charpentier (13) défend farouchement, dans les colonnes du journal L’écho de la Brie, l’idée d’installer un musée dans le château par la Société d’archéologie. Finalement, la sentence tombe lors de la séance du 10 novembre 1881 du Conseil municipal. Après les prison, on transfert le tribunal vers la place Henri IV. La démolition du château commence le 20 août 1888 et s’achève le 31 décembre 1890. Le Publicateur regrette : « C’est assurément ce qu’il y a de plus curieux à Meaux avec la cathédrale. » (14)

Ainsi, disparaissent les dernières traces visibles du château des comtes de Brie et de Champagne, laissant alors un terrain vague clos par des palissades (15).

Cependant, nos recherches permettent d'affirmer que les fondations du château marquent encore le sous-sol de la place de l’hôtel de ville !

Pour quand les fouilles ?